石油里的成分主要是碳氫化合物，但同時還有不少含有硫、氮和氧的化合物，以及微量的金屬，它們大多是有害的物質。含硫的化合物中有的本身就具有腐蝕性，而它燃燒后生成的二氧化硫和三氧化硫遇水會變成亞硫酸和硫酸，更是強腐蝕性物質。它還會隨產品進行燃燒排入大氣，造成大氣污染。所以，無論從環境保護，還是從設備安全上看，毋庸置疑硫是石油中頭等大敵，必須除惡務盡。至于石油中的含氮化合物則多半帶有堿性，它們會使有些催化劑中毒，同樣會隨產品燃燒排入大氣，造成光化學污染，所以也不受歡迎。此外，輕油中的砷以及重油中鎳、釩等也都是對催化劑有害的物質，均屬于需要脫除的雜質。

    原先，精制石油產品的方法是硫酸洗滌，由于硫酸精制所生成的殘渣會污染環境，此法現在已經淘汰。目前普遍采用的油品精制方法主要是加氫精制。所謂加氫精制是指在較高的壓力和溫度下，使石油產品中的硫、氮、氧與外加的氫氣反應生成氣態的硫化氫(H2S) , 氨 (NH3) 和水 (H2O) ，從而得到比較干凈的液體石油產品。通過加氫，同時還可以除去油中的金屬雜質。

    加氫精制技術的核心是它所用的專用催化劑。此類催化劑的品種很多，它們的性能有別、牌號各異，但是萬變不離其宗，其活性組分都離不開鈷、鉬、鎳、鎢這4 種元素，同時一般都是以氧化鋁為載體，有時也加人一些分子篩。

    近年來，我國進口原油的數量越來越多，進口原油的硫含量越來越高，因含硫、高硫進口原油價格相對較低。而為了保護環境，對汽、柴油等燃料的質量要求越來越高，對含硫量的限制越來越嚴，所以油品加氫精制、加氫改質、加氫處理 已是必不可少的加工步驟。各類加氫催化劑的研制已成為極其重要的技術開發領域。由于脫除氮要比脫除硫更困難些。為此，針對我國油品含氮量高的特點，我國專門研制出了脫硫脫氮性能優越的加氫系列催化劑。

    加氫精制的操作條件往往是根據原料所含雜質的性質和數量以及對產品質量的要求來確定的。其反應溫度的范圍很寬，在300 ～ 400 ℃ ; 而壓力的范圍更寬，低的只有十幾個大氣壓 ( 約 1MPa) ，高的會達到 100 多個大氣壓 ( 約 10MPa) ，幾乎相差十倍之多。耗氫量也會有差別。由此在我國已開發應用了一系列加氫催化劑和工藝。